En 1832, sur le cours du haut Mississippi, Black Hawk, chef des Indiens Sauks, refuse d'abandonner ses terres aux colons américains. Il se lance dans une guerre brutale mais éphémère avant d'être contraint à capituler. Durant sa captivité, il rédige avec l'aide d'un interprète son autobiographie, qui deviendra un best-seller et fera de lui une figure tragique de grand chef indompté. Son récit rapporte depuis le temps de sa jeunesse les affrontements avec d'autres nations indiennes et les guerres entre Anglais et Américains, jusqu'à sa propre "Guerre de Black Hawk" et sa défaite.
Bien avant les fameuses Mémoires de Géronimo, il expose une autre vision du monde et de l'histoire, et fait entendre la voix des Amérindiens écrasés. Bien que vaincu, il porte encore un dernier coup, par l'écrit, à ses ennemis victorieux. on autobiographie n'avait jamais été traduite en français.